L’histoire de la SNCF (Société Nationale des Chemins de Fer français) commence le 1ᵉʳ janvier 1938 après la signature de la convention du 31 août 1937. Elle est créée sous la forme d’une société anonyme mixte dont l’État possède 51% du capital. Ce qui signifie que l’exploitation du réseau reste la propriété de l’État et la SNCF en est le concessionnaire. La société peut ainsi bénéficier de la construction de nouvelles lignes et obtenir les participations de toutes les opérations se rattachant à son objet social pendant 45 ans.

À cette date, le réseau ferré français s’est déjà développé un siècle plus tôt dans l’hexagone avec des mélanges de fonds privés et de fonds publics selon les besoins de transport des passagers mais aussi du fret, qui connaît un essor considérable au cours de la révolution industrielle.

En effet, l’histoire du rail en France remonte véritablement à 1827 avec l’ouverture de la première ligne entre Saint-Etienne / Andrézieux, les wagons étaient traînés par des chevaux pour transporter du charbon. Le 24 août 1837, le réseau ferré commence à se populariser avec la mise en place de la ligne à vapeur Paris / Le Pecq, qui donne un accès plus rapide à Saint-Germain-en-Laye où la bourgeoisie parisienne adorait se promener.

Mais dès les premières années de son existence, la SNCF est soumise à l’épreuve sombre de la période de la Seconde Guerre mondiale au cours de laquelle elle subit d’immenses destructions.

Le 22 septembre 1981, le lancement du TGV Paris – Lyon sur la ligne nouvelle, marque un tournant décisif, en relançant l’activité voyageurs de la SNCF.

La date marquante remonte au  13 juin 2005, avec l’ouverture de la concurrence sur le réseau de la SNCF et la circulation du premier train de fret privé (Connex).